La respuesta a esta pregunta ha sido muy variada, dependiendo de los conceptos, criterios, valores y propósitos que, de un modo u otro, han guiado a los autores de esas respuestas; o bien porque en referencia a este fenómeno es más realista considerar "formas o tipos de pobreza" que a "la pobreza", como si se tratara de un fenómeno de características objetivas, únicas e invariantes.

La pobreza, por consiguiente, no solo muestra una gran variedad de caras como reflejo de situaciones y condiciones específicas distintas, en el tiempo y espacio, de las poblacioens consideradas, sino, además, es un fenómeno muy complejo en cuanto a sus relaciones de casualidad. Todo lo cual dificulta su especificación conceptual, su análisis y el diseño de las políticas y de programas para enfrentarla.

En esta obra, reconocidos expositores analizan muchos de estos tópicos.