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Le sel provient majoritairement de trois sources principales : l’eau de mer , les mines de sel et de manière moins usuelle des sources salées (lacs salés, chotts et sebkhas).

Le sel est connu depuis l’antiquité particulièrement pour ses caractéristiques d'assaisonnement et de conservation des aliments. Ce composé naturel a toujours eu une grande importance stratégique et économique et a fait l'objet d'un commerce important, parfois sur de grandes distances.

Le développement des applications industrielles du sel est passé entre autres par l’invention du procédé Leblanc(1789) qui permet d'obtenir la soude, le chlore, l'acide chlorhydrique et le carbonate de sodium. D’autres innovations ont été introduites par la suite par Ernest Solvay et à partir de cette époque les innovations se sont succédées, silicate de sodium, eau de Javel…

Le sel et ses applications ont été donc à l’origine de changements considérables à l’échelle industrielle.

En Tunisie, la production du sel constitue une activité qui date d’une longue période et qui a pour source principale l’eau de mer. Ainsi des exploitations de sel ont été plantées à Sahline, Sfax, Mahdia et Kerkennah. Plus récemment des exploitations ont été implantées à Chott El Jerid, Sebkha El Adhibate et Sebkha Oum El Khialate.

Le sel marin tunisien ainsi que le sel extrait à partir de ressources terrestres (Chott El Jerid et de Sebkha El Adhibate), sont utilisés et commercialisés essentiellement comme sel alimentaire, sel de déneigement et sel industriel. La sebkha Oum El Khialate quant à elle constitue un cas particulier puisqu’elle fournit directement du sulfate de sodium. Il est par conséquent clair que les applications du sel tunisien sont restées quasiment primaires. Les marges d’évolution sont donc vastes essentiellement quand il s’agit de l’exploitation des saumures naturelles contenues dans les sebkhas et Chotts. Cette remarque tient compte du fait que ces matières premières sont riches en ions sodium, potassium et magnésium sous forme de chlorures et de sulfates en plus des éléments mineurs à l’instar du brome et d’éléments à l’état de traces tel que le lithium.

Cette observation est d’autant plus pertinente que les moyens analytiques ont énormément évolués et permettent de doser les ppm et les ppb et que les techniques d’extraction se sont développées.

A cet égard, il suffit de placer l’exploitation des sels dans leur contexte global c’est à dire celui de l’exploitation minière en général et de noter que sur la soixantaine de métaux exploités de nos jours, près de quarante (40) seraient menacés de pénurie ; parmi lesquels le lithium (Li) que l’on trouve dans les saumures et les terres rares (Lanthanides).

Ces éléments chimiques qualifiés de stratégiques (métaux critiques) constituent un réel défi pour répondre aux besoins sans cesse grandissants des nouvelles technologies. Leur connaissance et l’évaluation du potentiel éventuel du territoire national représente un challenge pour l’ensemble des opérateurs dans les domaines de l’exploration, de la caractérisation et de la valorisation de ces substances.

Ceci étant, il est grand temps de se pencher sur la question de la valorisation des sels et des saumures dans le but d’une meilleure rentabilisation de cette industrie.

Quelles sont les actions prioritaires à préconiser sur le court terme pour développer d’avantage l’industrie des sels ?

Quels instruments juridiques seraient à mettre en œuvre pour inciter les acteurs industriels à suivre les recommandations ?