A sept semaines pour les élections présidentielles et législatives, les Libériens ont voté le mardi 23 août pour un référendum afin de modifier ou conserver leur constitution, au milieu des protestations de l'opposition.
Près de 1,8 millions d’électeurs ont voté pour le référendum. Actuellement, le premier tour des élections présidentielles et législatives est prévu pour le 11 octobre. Parmi les changements clés proposés dans la Constitution amendée est le report du deuxième tour des élections présidentielles au mois de novembre ; le seuil de la majorité requise pour gagner les élections au premier tour ; la durée de résidence que le candidat à la présidentielle doit avoir vécu dans le pays avant les élections avec des amendements envisagés de réduire cette durée de 10 ans actuellement à moins de cinq ans et d’augmenter l'âge de départ à la retraite des juges de la Cour Suprême à 75 ans au lieu de 70 ans.
Plusieurs partis d'opposition avaient appelé à boycotter le référendum ou à voter « Non ». Ils estiment que le moment était inapproprié de tenir le référendum dans la période de campagne électorale qui a débuté en juin et sont censés prendre fin le 9 octobre. Ils soutiennent que les résultats du référendum pourraient exclure certains candidats de la course. Déjà 16 candidats ont déclaré leurs intentions pour la présidentielle.
La clause principale du contentieux est celle relative à l'obligation de résidence. Les anti-référendums craignent que la réduction à cinq ans pourrait ouvrir la voie à une prolifération de candidats rendant également plus aisée la réélection de la présidente sortant Ellen Johnson.
Toutefois, selon Alfred Balarfee, professeur de sciences politiques à l'Université du Libéria, même si la période actuelle de 10 ans reste, rien n'empêche un candidat de contester parce que la clause est particulièrement ambiguë et ne précise pas si les dix années mentionnées, sont consécutives ou cumulatives.
La Présidente Ellen Johnson a exhorté les Libériens à voter massivement et à voter OUI au référendum. Elle a mis en garde contre la violence politique qui pourrait conduire le pays dans un conflit, huit ans après la fin de la guerre civile.
Pour être adopté, les amendements proposés dans le référendum doivent être approuvés par deux tiers des votants. Les résultats finaux pourraient être publiés le 7 Septembre 2011.