Messner, ein charismatischer Priester und Universalgelehrter, setzte auf einen intensiven Dialog der Kirche mit der Welt und integrierte die Erkenntnisse der empirischen Wirtschafts- und Sozialwissenschaften in die systematische Entwicklung einer modernen Sozialethik. Überzeugt von der Bedeutung der christlichen Sozialreform für die Lösung der Sozialen Frage, legte er 1949 in seinem Hauptwerk „Das Naturrecht“ eine umfassende „Summe“ vor, die er 1954 um eine „Kulturethik“ ergänzte. Mit dem Grundbegriff der „existentiellen Zwecke“ entwickelte Messner ein allgemeinverbindliches, anthropologisches Kriterium der Sittlichkeit des Menschen, dessen soziale Grunderfahrungen vor allem durch die Familie geprägt werden. In aktuelle Diskussionen seiner Zeit griff Messner mit mehreren hundert Abhandlungen u. a. zur Mitbestimmungs- und Grundwertedebatte ein.