Spahn hatte wesentlichen Anteil an der Ausarbeitung und Verabschiedung des BGB. Da er von den 1880er Jahren bis zu seinem Tod mit nur kurzen Unterbrechungen sowohl dem Reichstag (seit 1884) als auch dem Preußischen Abgeordnetenhaus bzw. Landtag (seit 1882) angehörte, zählte er, ein Vertreter des rechten Flügels, zu den „Zentrumsveteranen“. Nachdem er 1897–1912 stellvertretender Vorsitzender der Reichstagsfraktion des Zentrums gewesen war, leitete er diese 1912–1917. Das Reichstagspräsidium legte Spahn schon nach zwei Tagen (Februar 1912) nieder, da der zum Vizepräsident gewählte SPD-Abgeordnete Philipp Scheidemann es ablehnte, Repräsentationspflichten auch dem Kaiser gegenüber zu übernehmen. Durch seine berufliche wie politische Tätigkeit in ost- und westdeutschen Gegenden trug er – 1899 Präsident des Katholikentages in Neiße – zum Zusammenhalt ost- und westdeutscher Katholiken bei. Spahn, der Vater von Martin Spahn, ging als erster „Zentrumsminister“ in die Geschichte ein.

Helmut Neubach