Es gibt eine gefährliche Illusion, der diese Republik seit drei Jahrzehnten erlegen ist: Frieden und Wohlstand seien immerwährende Zustände, keine Leistungen. Nicht dass es in Europa keine Kriege gegeben hätte. Die gab es: Kosovo 1999, die Krim-Annexion 2014, die große russische Invasion in der Ukraine. Europa war nie so friedlich, wie man es in Deutschland gern gesehen hätte. Doch diese Kriege gingen uns im Grunde nichts an. Sie fanden gerade so weit entfernt statt, dass man sie nicht auf sich beziehen musste. Diese Fähigkeit zur selektiven Wahrnehmung ist die eigentliche Errungenschaft von drei Jahrzehnten Wohlstand und sie ist die schlechteste Vorbereitung auf das, was seit 2022 zur Normalität in Europa geworden ist.

Die Zahlen zeigen, wie tiefgreifend sich die Lage seit 2022 verändert hat: Europas Verteidigungsausgaben stiegen 2025 laut dem Stockholmer Friedensforschungsinstitut SIPRI um 14 Prozent auf 864 Milliarden Dollar, der stärkste Anstieg unter den europäischen NATO-Mitgliedern seit 1953. Deutschland überschritt erstmals seit 1990 wieder die Marke von zwei Prozent des Bruttoinlandsprodukts. Was wie eine politische Kehrtwende aussieht, ist in Wahrheit die Korrektur einer jahrzehntelangen Fehlkalkulation: Man hatte den Preis der eigenen Sicherheit für abbezahlt gehalten.
 

Die zweite Verdrängung: Wohlstand

Was für den Frieden gilt, gilt genauso für den Wohlstand. Auch in Sachen Wohlstand hat Deutschland Gewissheiten gepflegt, die von den Zahlen längst widerlegt waren. Die Wirtschaftsleistung je Arbeitsstunde stagniert seit Jahren, wie das ifo Institut wiederholt festgestellt hat, während die amerikanische Konkurrenz gerade einen spürbaren Produktivitätsschub erlebt. Knapp die Hälfte der vom ifo Institut befragten Standortexpertinnen und -experten erwartet, dass der Wirtschaftsstandort Deutschland in den kommenden zehn Jahren weiter an Attraktivität verliert. Auch das ist kein überraschender Befund, sondern die konsequente Fortsetzung derselben Verdrängungsleistung, die zuvor die Kriege in Europa an den Rand des Bewusstseins geschoben hat: Man wusste es wohl, wollte es nur nicht wahrhaben.
 

Die dritte Verdrängung: staatliche Handlungsfähigkeit

Was für Sicherheit und Wohlstand gilt, gilt auch für den Staat. Der Nationale Normenkontrollrat beziffert die jährlichen Bürokratiekosten der deutschen Wirtschaft auf 64 Milliarden Euro, mit einem seit 2011 kumulierten Anstieg des Erfüllungsaufwands von rund 167 Milliarden Euro. Ein Befund, dem alle zustimmen und aus dem niemand die notwendigen Konsequenzen zieht. Diese Zahlen stehen keineswegs im Widerspruch zu den wachsenden Erwartungen an einen starken, handlungsfähigen Staat, der mehr Verteidigungsfähigkeit, mehr Krisenvorsorge und mehr Investitionen in die eigene Zukunft leisten soll. Sie erklären vielmehr, warum der Staat diese Erwartungen so oft nicht erfüllt. Ein Staat, der seine eigene Handlungsfähigkeit durch selbstgeschaffene Komplexität lähmt, kann nicht liefern, was von ihm verlangt wird. Und die Bürger haben verlernt, dass die Handlungsfähigkeit selbst eine Leistung ist, die erarbeitet werden muss und nicht einfach vorausgesetzt werden kann.

Leistung statt Anspruch

Wer Sicherheit, Wohlstand und staatliche Handlungsfähigkeit für Zustände hält, reagiert auf ihren Verfall mit Empörung. Man beklagt sich über steigende Energiepreise, über marode Infrastruktur, über eine Bundeswehr, die nicht einsatzbereit ist. Als handle es sich um Verwaltungsfehler, die sich korrigieren lassen, ohne dass man sich selbst in irgendeiner Weise beteiligt. Wer sie hingegen als Leistung begreift, reagiert anders. Er fragt, was es kostet, sie zu erhalten und ist bereit, diesen Preis zu zahlen.

Das ist kein Plädoyer gegen den Sozialstaat und keine Absage an legitime Ansprüche der Bürger an ihr Gemeinwesen. Ein funktionierender Rechtsstaat schuldet seinen Bürgern Sicherheit, eine Soziale Marktwirtschaft schuldet ihnen Teilhabe am gemeinsam erarbeiteten Wohlstand. Die Kritik richtet sich nicht gegen den Anspruch selbst, sondern gegen seine Selbstverständlichkeits-Illusion: die Vorstellung, ein Anspruch bestehe unabhängig davon, ob die Voraussetzungen, die ihn tragen, überhaupt erarbeitet werden. Wer das eine gegen das andere ausspielt, Anspruch gegen Leistung, hat die eigentliche Frage verfehlt.

Die Frage, vor der Deutschland steht, ist nicht, ob es Sicherheit, Wohlstand und Handlungsfähigkeit zurückgewinnen kann. Das ist, wenn man in die Geschichte schaut, oft genug gelungen. Auch nach tieferen Krisen als der gegenwärtigen. Die Frage ist, ob wir bereit sind, die Rückgewinnung von Sicherheit, Wohlstand und Handlungsfähigkeit als tägliche Aufgabe zu begreifen. Die gefährliche Illusion, mit der dieser Essay begann, lässt sich nicht durch bessere Politik allein aus der Welt schaffen. Sie beginnt dort, wo dieser Text endet: mit der Bereitschaft jedes Einzelnen, den Unterschied zwischen politischer Verantwortung und eigener Verantwortung wieder ernst zu nehmen.

Diese Frage stellt sich ausgerechnet jener Generation, die am wenigsten darauf vorbereitet wurde, sie zu beantworten. Wer heute Anfang zwanzig ist, für den waren Wohlstand und Sicherheit Selbstverständlichkeiten. Seine politische Sozialisation kreiste eher um Fragen von Identität, Repräsentation und Sprache und nicht um Wehrhaftigkeit oder wirtschaftlicher Leistungsfähigkeit. Nur wird genau diese Generation es sein, die in den kommenden Jahrzehnten entscheiden muss, ob Sicherheit und Wohlstand zurückgewonnen werden – mit einem politischen Instinkt, der dafür erst noch geschärft werden muss

Kai William Bontas studiert Politik und Philosophie an der Goethe Universität in Frankfurt. Er ist Gründer von Res Publica, einer jungen bürgerlich-konservativen Denkfabrik für konservative Politik und politische Ideengeschichte. Ihn beschäftigt vor allem die Frage, wie Deutschland Sicherheit, Wohlstand und staatliche Handlungsfähigkeit unter veränderten geopolitischen Bedingungen bewahren kann.

Quellen:

SIPRI (2026) Global military spending rise continues as European and Asian expenditures surge. Stockholm: Stockholm International Peace Research Institute, 27 April. Available at: https://www.sipri.org/media/press-release/2026/global-military-spending-rise-continues-european-and-asian-expenditures-surge (Accessed: 5 August 2026).

SIPRI (2026) SIPRI Military Expenditure Database. Stockholm: Stockholm International Peace Research Institute. Available at: https://www.sipri.org/databases/milex (Accessed: 5 August 2026).

ifo Institut (2026) Warum Deutschland bei der Wettbewerbsfähigkeit zurückfällt. München: ifo Institut – Leibniz-Institut für Wirtschaftsforschung an der Universität München, 1 Juni. Available at: https://www.ifo.de/standpunkt/2026-06-01/warum-deutschland-bei-der-wettbewerbsfaehigkeit-zurueckfaellt (Accessed: 5 August 2026).

Nationaler Normenkontrollrat (2025) Einfach, schnell, wirksam. Den Staat neu gestalten – Jahresbericht 2025. Berlin: Nationaler Normenkontrollrat, 2 Oktober. Available at: https://www.normenkontrollrat.bund.de/Webs/NKR/SharedDocs/Downloads/DE/Jahresberichte/2025-jahresbericht.pdf (Accessed: 5 August 2026).

Dörr, L., Gründler, K., Heil, P., Potrafke, N. and Wochner, T. (2024) Experteneinschätzungen zum globalen Standortwettbewerb. ifo Forschungsberichte, No. 142. München: ifo Institut. Available at: https://www.ifo.de/DocDL/FoBe_142_Standortwettbewerb.pdf (Accessed: 5 August 2026).

ifo Institut (2025) ifo Institut sieht Wachstum 2026 bei 0,8 %. München: ifo Institut, 11 Dezember. Available at: https://www.ifo.de/pressemitteilung/2025-12-11/ifo-institut-sieht-wachstum-2026 (Accessed: 5 August 2026).

Bunde, T. and Eisentraut, S. (eds.) (2026) Munich Security Report 2026: Under Destruction. München: Munich Security Conference. DOI: 10.47342/JWIE5806. Available at: https://securityconference.org/en/publications/munich-security-report/2026/ (Accessed: 5 August 2026).

Bertelsmann Stiftung (2026) Sustainable Governance Indicators (SGI). Gütersloh: Bertelsmann Stiftung. Available at: https://www.bertelsmann-stiftung.de/de/unsere-projekte/sustainable-governance-indicators-sgi (Accessed: 5 August 2026).

Kagan, R. (2018) The Jungle Grows Back: America and Our Imperiled World. New York: Alfred A. Knopf.

Brands, H. and Beckley, M. (2022) Danger Zone: The Coming Conflict with China. New York: W. W. Norton & Company.

Fukuyama, F. (1992) The End of History and the Last Man. New York: Free Press.