In den USA werden Hypothekenkredite nach den Kriterien ihres Ausfallrisikos klassifiziert. Das Subprime-Segment stellt die Kategorie mit der höchsten Ausfallwahrscheinlichkeit dar. In dieses Segment fallen Hypotheken, deren Schuldner nachweislich Bonitätsprobleme haben, z. B. weil sie mit Kreditraten in der jüngeren Vergangenheit in Verzug geraten sind oder bereits eine Zwangsversteigerung hinter sich haben. Als die Immobilienblase in den USA platzte und die Häuserpreise sanken, kam diese Gruppe von Schuldnern als erste in Zahlungsnotstand, so dass sich die Ausfälle von Hypothekenkrediten vor allem auf das Subprime-Segment konzentrierten.