Als Chef der amerikanischen Militärregierung hatte er maßgeblichen Anteil an der Entwicklung von der bedingungslosen Kapitulation bis zur Verabschiedung des Grundgesetzes. Unter seiner Leitung wurde rasch amerikanische Wirtschaftshilfe gewährt, um die deutsche Wirtschaft wieder in Gang zu bringen.

Lange und hartnäckig befürwortete Clay eine Verständigung der USA mit der Sowjetunion. Aber schließlich organisierte er die „Luftbrücke“ zur Rettung der Westsektoren Berlins. Mit Entschlossenheit und Umsicht dirigierte er diese erste militärische Konfrontation der beiden Supermächte. Der Kalte Krieg war ausgebrochen. Nun galt Deutschland als Verteidigungslinie gegen die Sowjetunion.

Die Westdeutschen wurden politisch und ökonomisch am kurzen Zügel gehalten. Trotzdem erinnern sie sich dankbar an den drahtigen, hochintelligenten Armeegeneral, der beim Abschied von Berlin feuchte Augen hatte. Unter seiner Ägide entstand die deutsch-amerikanische Freundschaft, die seither den Kern der atlantischen Gemeinschaft ausmacht.

Was man jedoch in Festreden oft verschweigt, sind Interessengegensätze, die es damals gab. Ein derart rosiges Clay-Bild hält jedenfalls der Nachprüfung des kritischen Historikers nicht stand. Clay setzte gegen heftigste deutsche Proteste die Demontage von Industrieanlagen durch, er bestand auf einer harten Bestrafung aller an den Nazi-Verbrechen Beteiligten und den Großindustriellen sowie vielen der scheinbar mühelos zu Demokraten gewandelten Politiker trat er mit Misstrauen entgegen.